一到八月，仿佛整个长安城都在为圣人的生辰忙碌。
但李隆基本人却有些愀然不乐，他虚岁已有六十七，每逢这所谓的“千秋万岁”之日，对死亡的恐惧反而愈加深一层。
他以前是随“白云子”司马承祯学道修丹，司马承祯活到九十六岁羽化登仙了，李隆基一直认为自己至少该比司马承祯活得久，遂受箓出家，拜“玄静子”李含光为度师。前些年，李含光为他观气，称他的身体比实际年龄小十岁，可惜没多久，李含光以茅山真经散落为由，请求还山了。
这些努力并没能阻止他的老去，实则他的精力已经大不如前，只不过装作勤政的样子，让李含光误以为他还体力充沛。
帝王当然也会有这种假装，帝王是最不自由的人。
尤其是这几日，封常清的奏折送来了，详述了安西与黑衣大食交战的经过，原本让李隆基难以相信的消息得到了确认。
在高仙芝出尔反尔灭了石国之后，石国王子联络了诸胡以及黑衣大食准备进攻安西四镇。高仙芝决定以攻为守，率三万兵马进攻大食。经过三个月的跋涉，他抵达了怛逻斯城，并开始围攻。
怛罗斯城是石国的第二大城，而距其不远的撒马尔罕则是大食的驻兵之地。得知唐军消息后，大食立即组织了十万大军支援怛罗斯城。双方在怛逻斯河决战，对峙了五天之后，大食人重金收买了唐军中的葛逻禄部众，葛逻禄突然反叛，与大食军前后夹击，导致了高仙芝的战败。
另一方面，封常清也详述了战况，并没有安西四镇一些官吏弹劾得那般惨烈。
高仙芝所率的三万人，由八千唐军，以及两万三千余的葛逻禄军、拔汉那军组成。葛逻禄军的背叛引发了部分拔汗那军的投降、溃败，构成了这一战最大的损失。而在战败之后，高仙芝带着近四千的唐军返回了安西。
这种程度的战败，并不至于使安西军失去控制西域的实力。
然而，葛逻禄的叛乱透露着了大唐对诸胡的震慑力正在减小，需要警醒的是，阿布思叛逃之后，正是投奔了葛逻禄。
再继续往下想，葛逻禄一直是受回纥控制，回纥虽然没有背叛大唐，却没能及时有效地控制住葛逻禄，隐隐有了离心离德的趋势。
想着这些，李隆基对高仙芝没有很恼怒，但必须考虑赏罚，以及这一战之后对西域、吐蕃的战略改变，不由一阵头痛。
继续往下看了看，封常清提及了此战中立功的将士。
“事急，李嗣业驰守白石，路既隘，步骑鱼贯而前。会拔汗那还兵，辎饷塞道不可骋，嗣业手梃鏖击，人马毙仆者数十百，虏骇走，大军乃得还……”
李隆基忽觉一阵头痛，闭上了眼，把宫人们全都喝叱了出去。
“都滚！”
待最后一个宫娥的身形离开大殿，他猛地把手里的奏折摔了出去。
他少有如此发怒的时候，并不仅是因为战败，而是因为那种失去掌控的感觉偶尔浮了上来。
殿内安静了很久，还是有人轻手轻脚地进来了，是高力士。
高力士身材高大而壮硕，走过大殿却能不发出一点声音，显得有些诡异。到了御榻前，见李隆基正以一种颓然的姿态坐着，花白的头发并未梳理，乱糟糟的。
当所有的伪装都卸下去，这就是一个年近七旬的老人而已。
“圣人。”
“为何从骊山回来之后朕觉得一切都很糟糕？”
“总会有心情差的时候。”高力士俯身拾起地上的奏折，飞快地扫了一眼，并没有大惊小怪，而是以平和的声音道：“是圣人的心情糟糕，不是事态糟糕。等圣人心情好了，一切自会好起来。”
李隆基对这句话深为认同，他是天子，天下万物自然会受他的心情影响。
高力士道：“圣人千古明君，何等风浪未见过？眼下遇到了寻常难题，以寻常之法解决罢了。”
“故而，朕离不开你啊。”
“圣人可是要召几位重臣来议事？”高力士把奏折摆回御案上，准备给李隆基梳头。
“不。”
李隆基摇了摇头，道：“且先把它收了，待千秋节后再议。”
语罢，他亦感觉到如此显得有些昏庸了，努力想做出更英明些的决定，疲倦感却让他打从心底里厌恶立即去处置这桩复杂的政务。
节后再冷静处置，不失为一個好决定。
高力士迟疑了片刻，没有开口谏言，问道：“那千秋节？”
“照旧。”李隆基喃喃道：“朕梦到司马承祯了，他告诫朕须在生辰前闭关两日，不见外臣。”
“回圣人，薛白正在宫外求见，称有重要之事，老奴可要去驱了他？”
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八月初四，轮到袁思艺在宫中当职，晨鼓一响，他当即赶往兴庆宫。
天才亮，长安城也刚刚从沉睡中苏醒，所有人的动作都显得迟顿。只有袁思艺会在不经意间显出焦急来，他不等马匹停稳便翻身下马，丢下马鞭就迈步进了才打开的宫门之中。
高力士正在偏殿的庑房中歇息，睡得很浅，听得一点动静便惊醒过来。
“如何来得这般早？”
“我有要紧之事禀报圣人。”袁思艺道：“可好打搅圣人？”
高力士轻轻摇了摇头，以目光示意圣人心情并不好。
两人共事多年，极有默契，往日只这一个眼神袁思艺便知该怎么做。可今日他竟是踱了两步，道：“真是十万火急之事，关系重大。”
高力士见袁思艺不对他吐露，叹道：“待圣人醒来吧。”
待圣人醒来，已轮到袁思艺侍奉，他自然不必参与此事。没有一个字的推托，他已置身事外。
袁思艺点了点头，没有拉高力士分担责任，也有可能是不信任他。
然而，一直从清晨等到下午，太阳偏西，把地上的树影拖得很长，圣人始终没有起身。
有小宦官匆匆赶来，禀道：“大监，烟花已经开始运进城了。”
“多派人手去盯着。”
袁思艺蹙眉，犹豫着是否设法叫醒圣人，想了想，问道：“陈玄礼在何处？”
“陈大将军今日似乎不在宫中。”
“我问的是他在何处？！”
“奴婢该死，不知。”
要不了多少时辰，长安又要宵禁了，想到明日便是千秋节。袁思艺终于咬了咬牙，进入后殿，隔着守卫，小心翼翼道：“圣人？”
连着唤了两声，御榻上才有了动静，李隆基淡淡问道：“何事？”
“老奴不敢打搅圣人，奈何事关重大。”袁思艺斟酌着，缓缓道：“臣怀疑，薛白有借烟花行刺圣人之嫌。”
他没有马上抛出他对薛白身世的怀疑，在没有充足证据的情况下，此事甚是忌讳，于他也无好处。
于是，他尽量把来龙去脉说得与他无关。
“右相之子杨暄与薛白同窗，前两日去了烟花作坊，他有一名随从无意撞见了烟花的原料中混杂了箭簇，向内侍省禀报了此事。老奴不敢设想，倘若那些箭簇与烟花一起射向人，会是何结果。老奴无知，唯以圣人安危为重。”
李隆基在御榻上坐起，盘腿打坐，闭着眼听着，末了，问道：“依你之意，如何处置？”
“老奴敢请取消烟花典礼，并详查此事。”袁思艺说罢，补充了一句，道：“老奴不愿坏圣人雅兴，此事……实有风险。”
出乎他意料的是，圣人听闻如此谋逆大案，却显得十分平静。
“上元节长安三日不宵禁，一众臣子们总担心引发失火、盗窃，他们不了解与民同乐的意义。”李隆基缓缓道：“烟花典礼不能取消。”
“可是……”
“明夜，朕要登上花萼楼观看烟花。此事既已宣诸于众，断不可改。”李隆基道：“你执朕的手谕，暗查。”
暗查显然更难，意味着他只能在不影响烟花典礼顺利进行的情况下进行探查，有太多的掣肘。
袁思艺还想再劝一劝，却隐隐听到了宫墙处传来的鼓声，暮鼓已经开始响了，而圣人心意已决，他没有更多的时间，只好领了旨。
他心中却有些奇怪，圣人难道对自身安危不在意了不成？
接着，他想到圣人说的那一句“登花萼楼观看烟花”，当即明白过来，圣人自然不会立于危墙之下。
如此一来，只要确认了薛白确想借烟花行刺，他便已是大功一件了。
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八月初五，千秋节。
晨光才洒进长安城内，有人已发现兴庆宫前的大广场上铺好了大红地毯。
大典筹备只能进行到午时，因为千秋节不同于上元节，有许多表演都是在白日里进行的。
乐手们早早便在花萼楼下架起了各种乐器，调试着，丝竹之声渐起。他们反复在弹唱的大曲名为《千秋乐》，又名《千秋万岁》，正是教坊为圣人的生辰而特意谱作的。
这曲声飘散入长安各处，使人们沉浸在对圣人的美好期盼当中。
李隆基已起身了，刻意避免操劳国事以歇了两日之后，他的精神好了很多，此时正坐在铜镜前任宫娥梳着头。
宫娥纤细的手指每每从一个瓷瓶中抹出黑豆赢，涂在梳子上，再轻柔地梳过李隆基的白发，那些白发渐渐便被染成了黑色。这个过程花费了不少时间，效果却极好，满头黑发的李隆基看起来确实年轻了十余岁。
之后，宫娥用玉箸挑了些脂膏，仔细地涂了他的皱纹……等到那一身冕袍披在李隆基肩上，一个威严又风流的天子形象再次出现在了兴庆殿里。
“哈哈。”
李隆基看着镜子，爽朗地笑了出来。
他仿佛恢复壮年时的英明果绝，原本混沌的思绪也打开了，连怛逻斯之败后对安西四镇将领的处置都清晰了许多。
虽然他依旧喜爱高仙芝，但败军主帅必然是要处置的，可召高仙芝回朝，以王正见接替安西节度使，王正见功劳平平，如此，往后还有给高仙芝再次出镇安西，挽回局面的机会；
封常清可任为四镇支度营田副使、行军司马，其人辅助高仙芝多年，熟悉安西四镇，可助王正见稳定局势，也让安西将士们放心；
李嗣业得有赏赐，以示天子依旧支持安西军；
除此之外，严令河西、朔方节度使安思顺尽快平定阿布思之叛，狠狠震慑那些敢背叛大唐的蕃酋。
如高力士所言，重要的是天子的心情，只要他心情好了，其余诸事皆可因他的心情而变好。
“起驾。”
时辰很快就到了，李隆基起身前往花萼楼，带着君临天下的气势。众多金吾卫引着圣驾，北衙四军陈列，升旗帜，披金甲，又为他增添了无尽的气势。
花萼楼前，三百名少女正在列队。
她们每个人都只有十五岁，清一色的高矮胖瘦，貌美如花。将要在圣人抵达后表演第一支舞，即《霓裳羽衣曲》。
此曲最初是由杨玉环来舞的，可若每年御宴都让贵妃亲自舞给群臣看终究欠妥，后遂改为由张云容、谢阿蛮双舞，这些年二女年纪大了，都满二十岁了，遂改为这样的大型舞队。
每一年，三百名少女都是换了人的，圣人一年老一岁，而为他舞曲的少女年复一年都是十五岁。
“美啊！”
连见多识广的杨国忠看了，亦不由感慨了一句，招过元载，亲手斟了一杯酒递给他以示器重。
“你这个花鸟使，做得很好，非常好。”
“都是右相栽培。”
元载装作受宠若惊的样子应了，心里却不以为然。
他饮酒时目光往另一边看去，见薛白向圣人所在的方向遥敬了一杯，浅抿了一口，与身旁的人说了一句什么，起身出了花萼楼，看嘴型，说的是“我得去安排烟花了”。
元载心想，只要有薛白在，自己怕是永远抢不了他的风头。
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薛白年纪轻轻便穿了一身红袍，放在寒门子弟中是极耀眼的存在。人们根本不敢相信有人能在这么短的时间攀上这么高的位置。
但在今日，他并不显眼，因为有很多皇孙公子，天生就是红袍高官，甚至紫袍也不鲜见。
广平王李俶、建宁王李倓、广武王李承宏、敦煌王李承寀、新平王李俨……薛白方才就是与这些人站在一处闲聊，显得十分融洽。
他并没有因为贱奴的出身，而与这些天皇贵胄们格格不入。
走下花萼楼，眼前的少女们正好同时把手中的长袖高高抛起，挺起纤美的上身，形成了无法言述的盛大场面。往日六七个美人站在一处都让人不知该看何处，何况三百人。
薛白摇了摇头，避过目光，往宫门走去。一路上能看到正在候场的各个表演者们。
山车、旱船、走索、丸剑、杂技、角抵、百戏，这些节目显然足以让御宴一直持续到夜里，到时才轮到他的烟花。
不对，这其中还有最为隆重的表演——舞马。
李隆基命人教了四百匹舞马，每逢千秋节便舞于花萼楼下，那才是往年御宴的**，只是现在马匹还没有入场而已。另外，舞马之前，还有大象、犀牛的表演。
“薛郎！”
忽有人唤一声，是个清脆的声音。薛白转过头去，又见到了执着剑的李十二娘。
他停下脚步，等她上前，问道：“今日你也要剑舞。”
“嗯，师父病愈了，由她领舞，薛郎怎么不在花萼楼上看着，跑到我们这些优伶杂耍们待的地方来？”
“我与你们一样。”薛白笑道。
他想到当年李亨娶张汀的婚宴上，他与公孙大娘等人坐在一处，当时他不愿为狎臣，心想的是该摆脱被视为伶人的状态。如今反而看得开了，谁又比谁高贵得了多少？
李十二娘大为不解，问道：“你哪里与我一样？”
“你们先表演了剑舞，再看我表演烟花。”
“好啊。”
说着话，宫门处传来了争执之声。
薛白甚至都没往那边看，直接便走了过去。
宫门处，果然是运送烟花的马车被拦住了，但争吵并不激烈。虽能听到禁卫的喝令，可回应那喝令的则是光听声音就感觉气场很弱的语句。
“我是初次入宫，不了解这些，见谅啊。可我有牌符，奉旨入宫摆放烟花的。”
“入宫物品必须检查，得把它拆开！”
“啊？烟花拆开就坏了，是这么回事啊，如果我送一只烧鸡入宫，也不宜把它拆开吧？拆开的鸡也许还能吃，拆开的烟花肯定是放不了的。”
“我等不管这些，只依令行事！”
“这真是……”
杜五郎正说得口干舌燥，挠着头一看，见薛白从宫中出来，连忙挥手道：“这里，我们进不了宫了。”
薛白对此也没有太好的处置办法，不过是上前向那些禁卫道：“诸位的难处我等也明白，都是为圣人办事。此事若难定夺，不如向上请示，如何？”
“等着吧！”
“好。”
不远处的宫墙上，袁思艺正眯着眼看着这一幕。
他没想到，薛白、杜五郎为圣人办事遇到刁难竟还能这般客客气气。真是半点火气都没有，没有火气，那些烟花自然就点不燃了。
“大监，薛白提议向上请示，不知该让谁出面？”
“辅趚琳，伱去一趟。”
“喏。”
辅趚琳从宫墙上看着薛白彬彬有礼的模样，心中却想到了自己派出去就再没回来的五个手下，暗骂这心狠手辣的奸佞真会装模作样。
他故意绕了一圈，赶到宫门处，远远便问道：“出了何事？呀！竟是薛郎在此，可是谁为难你？”
“不敢说为难。”薛白道：“我等欲入宫布置烟花，依宫中规矩却要拆开，可若拆开，烟花便不能放了。”
“原来如此。”辅趚琳笑道：“拆开了再装回去，有甚难的？小事。”
“装不回去。”
“这，薛郎请恕奴婢见识浅陋，不能明白为何拆了就装不回去。”
“……”
时间一点点过去，花萼楼前已架起高台，走索的伎人的身影已出现在了空中。
袁思艺远远望了一会那表演，低头看去，薛白等人依旧不急不缓地在与辅趚琳说话。
而布置烟花的时间分明快要来不及了。
袁思艺不由疑惑地想道，一个想要刺驾的逆贼，面对这种情况为何能这般从容呢？
他终于有了一点动摇，怀疑自己猜错了。
他并非是想阻止烟花入宫。既然圣人已有防备，安危无虞，又下旨要烟花典礼如期进行，他也不敢真就把烟花拦在宫门之外。之所以要故意为难薛白，无非是为了试探其态度罢了。
“大监。薛白说，再晚他就来不及了，到时圣人责问，他只能实话实说。”
“不急，再等一会。”
袁思艺想了想，吩咐道：“你去，告知他，圣人取消烟花典礼了。”
“这……”
“去。”
“喏。”
袁思艺继续盯着，见那宦官匆匆赶到宫门处，传达了那句话。
薛白听了，反应很平淡，抬起头环顾四方，之后目光向他所在的方向看来。
看了一会儿之后，薛白抬起手，招了招。袁思艺皱起了眉头，终于决定亲自现身。
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“袁大监来了。”
薛白见了袁思艺，有瞬间露出了疑惑的表情，执礼道：“方才我还认为‘口说无凭’，袁大监竟亲自来了，看来圣人确是取消烟花大典了……失礼了。”
最后三个字，他是向禁卫说的，说罢，招呼杜五郎便要走。
“薛郎。”袁思艺却唤住了他，道：“你们宁可离开，也不愿把烟花拆开。可是有何隐情？”
“隐情？”
薛白眉毛微微一挑。
这动作极是细微，平常人根本观察不到。
袁思艺却是察颜观色的高手，再次确定了薛白要刺驾的猜想。试探到这里就够了，他得到了想要的答案，交锋的第一局他赢了。
接下来，可以放他们入宫，盯紧他们摆放烟花的位置，找出更为确切的揭破他们的方式。
袁思艺脸上遂绽出笑容来，道：“我说笑的，宫中之事，难免要多加小心，烟花既不能拆，遂试了试薛郎，勿要在意才是。”
“不敢。”
“那便请吧。”
袁思艺转身，正要走开。
“袁大监。”薛白却是喊住了他，道：“大监方才说隐情，确是有些隐情。”
“何意？”
袁思艺出乎意料，停下了脚步，思忖着薛白这是做什么，妄想打消他的疑惑不成。
薛白道：“我可否与袁大监单独谈谈。”
“请。”
带着疑惑，袁思艺领着薛白走上了宫墙，在一段无人的垛口边停下。
从这里能看花萼楼那边的表演，薛白像是被表演吸引了，站了好一会没说话，之后，却是缓缓问道：“我能信任袁大监吗？”
袁思艺道：“得看是何事。”
“我能信任袁大监对圣人的忠诚吗？”
“那是自然。”
“倘若圣人危急，而天下将有新君呢？”薛白道：“到时，我还能信任你对圣人的忠诚吗？”
袁思艺因他前半句话脸色一凝，一字一句道：“我对圣人的忠心不容半点怀疑！”
“好。”薛白道：“那我便冒着身死族灭的危险告诉大监……我被人挟制了，有人要利用我行刺圣人。”
“什么？”
袁思艺没想到会听到这样一句话，只觉石破天惊。
他愣了一会儿，来不及细想，当即开口问了眼下最关心的问题。
“谁？”
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时间回到七月末，金城沟的坟地里，三个男人坐在月光下说着话。
“说了你们不信。”李岫道：“我如今侍奉之人，是我阿爷过去的敌人，却是一直善待陇右将士之人。”
“谁？”
李岫向东一抱拳，缓慢而有力地道：“当朝太子。”
王难得神色一动，想起了当年随皇甫惟明入朝时的情形。
他是沉稳之人，此时却难掩心头的激动，问道：“太子想做什么？”
“圣人老而昏聩，再这般下去，社稷会出大乱子的。”李岫叹息一声，似不经意而又理所当然地道：“太子想匡扶社稷。”
“好。”王难得竟是毫不犹豫，果断应了一句。
李岫却问道：“将军深受君恩，如此干脆，不觉辜负圣人？”
“圣人年轻时英果无双，曾为救大唐社稷于水火，诛韦氏、灭武氏，今我等不过是效仿功臣，匡扶明主，何愧之有？”
李岫见王难得如此豪气，知他是可信之人，方才吐出了下一个秘密。
“想必，王将军也知薛白之名吧？”
王难得道：“自是知晓。”
“王节帅出事后，薛郎亦放下成见，与太子携手，共匡社稷。”
“太好了。”李晟眼睛一亮。
李岫从怀中拿出一份血书，又道：“两位将军若愿共效大事，今夜还请在此写下姓名，并答应为此事保密，或便提了我的人头去吧。”
王难得、李晟对视一眼，径直拿出匕首。他们划破手指，龙飞凤舞地写起名字。
陇右多是这样倾向于东宫之人。
待名字写好，李岫收起血书，举起酒囊，道：“好，往后我们便是同生死、共患难的兄弟。”
(本章完)